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MARGOT
ROOSEVELT LOS ANGELES
 Entonces Walsh dejó
entrar a Kolya, un hirsuto pastor de los Pirineos blanco, que trepó a la
cama de la mujer y e acurrucó contra u cuerpo. Transcurrieron cinco
minutos en silencio. Luego la mano de la paciente se movió hacia el
perro, y comenzó a acariciar su suave y abundante pelaje. Pasaron cinco
minutos más. La mujer, sonriendo, murmuró: Tan divino... .
Lo acarició durante media hora, llamándolo mi amigo , continúa Walsh.
Durante ese tiempo vi como el monitor de presión sanguínea bajaba y
bajaba. Desde luego, Kolya no es el único terapeuta que cumple con sus
rondas en el enorme complejo clínico de la universidad UCLA. También hay
un perro de caza llamado Platinum, un Pug (una adorable raza de origen
chino) llamado Egor y un galgo de nombre Aladino, por no hablar de los
ocho setter irlandés, cuatro Labradores negros, dos pastores alemanes y
muchos otros perros de razas mezcladas. Los mimos caninos e iniciaron
durante los años 80 como una actividad recreativa más para los
pacientes, como las visitas de payasos a las alas pediátricas y las
presentaciones de cantantes en los asilos. Pero últimamente han
evolucionado hasta convertirse en un importante y creciente componente de
la atención médica moderna.
Y no sólo en UCLA. En el hospital Mount Sinai en Nueva York e
incorporaron perros a los tratamientos de rehabilitación de pacientes con
lesiones cerebrales y espinales. En el Colegio Médico de Virginia en
Richmond, Sandra Barker trae consigo a su propio perro de raza lhasa Apso
para tranquilizar a los pacientes de terapias de electroshock que tiemblan
antes del tratamiento. En Texas se usan perros para motivar a los niños
que se recuperan de quemaduras, y para calmar a los pacientes en los
pabellones de Alzheimer.
Un paciente casi arrancaba la manija de la puerta, exigiendo que lo acaran
, cuenta Mara Baun, profesora de enfermería de la Universidad de Texas
que ha escrito 13 estudios acerca de los beneficios médicos que producen
las mascotas. El personal no podía alejarlo de la puerta. Pero entonces
intervino un setter irlandés, aunque no había sido entrenado para
hacerlo. Tomó de la manga al paciente, y éste lo siguió con toda calma
.
Los animales han funcionado tan bien, que tal vez ea cuestión de tiempo
hasta que convenzan completamente a las organizaciones de administración
médica (HMO por us siglas en inglés), quienes llevan la batuta en las
instituciones clínicas. Las aseguradoras deberán reconocer los
beneficios de las terapias asistidas por animales, y reembolsar sus costos
, predice Barker. Ella es autora de un estudio aparecido en la publicación
Psychiatric Services, que se realizó con 230 pacientes a quienes e trató
con (o sin) perros. Las esiones asistidas con perro redujeron claramente
la angustia en pacientes depresivos o con demencia, y redujeron a la mitad
el nivel de angustia en pacientes psicóticos.
La mayor parte de los perros que se desempeñan en hospitales están
certificados por la Therapy Dogs International, una organización con sede
en Nueva Jersey, o la Delta Society de Seattle, entidad no comercial que
acepta perros en base a su personalidad, obediencia y entrenamiento en
protocolos hospitalarios. Delta estima que sus 4.500 mascotas han prestado
servicios a más de 350.000 pacientes en 45 estados.
El programa de UCLA se inició en 1994, por iniciativa de Kathie Cole,
enfermera de terapia cardiovascular y amante de los perros. Logró
convencer a los directivos de su hospital que los animales podrían
alegrar a pacientes de transplante de corazón, durante los meses que
pasan en el hospital esperando un órgano. Si se inicia un ciclo
depresivo, la fisiología del individuo se desploma , asegura. Tanto éxito
tuvieron los perros en su unidad que el programa se extendió a 26 de las
34 unidades de pacientes internos del hospital, y los beneficios de la
compañía canina llegaron a más de 17.000 pacientes. Los 40 perros que
se tienen ahora como voluntarios pasan por una evaluación de una hora en
que deben permanecer inmutables ante sillas de ruedas tambaleantes,
desconocidos que gritan y atemorizantes marañas de tubos. Se asesora al
personal médico para que aprenda como poner a los animales en las camas,
para alentar el contacto visual entre perros y enfermos y lavar las manos
de los pacientes antes y después de las visitas. Cada perro tiene una
identificación con fotografía y una cinta en la cabeza con un diseño de
huellas.
Los investigadores ya comenzaron a distinguir entre actividades asistidas
por animales, que se practican en unos 600 hospitales de EE.UU., y la
terapia formal asistida por perros, una disciplina más reciente donde los
édicos los utilizan para lograr un objetivo terapéutico específico.
Hace poco sonaban ruidosas carcajadas en la sala pediátrica del Centro Médico
UCLA cuando Corky, un terrier, comenzó a bailar para un paciente de
transplante de dos años de edad. ¡Quiero que venga a mi cama! , insistió
el paciente de al lado, de seis años.
Mientras tanto, a dos pisos de ahí se llevó a cabo una intervención más
especializada. Un terapeuta recreativo utilizaba a Ginger, un pastor
australiano, para ayudar a un paciente de cirugía cerebral a recuperar
el equilibrio. Chris Pereira, de 26 años, tenía suero por vía
intravenosa y estaba sujeto con un arnés. Con su brazo débil, se
inclinaba para acariciar a la perra y lanzarle una pelota para que la
atrapara. No puedo dar vuelta la cabeza y mi vista no es muy buena , dice
Pereira. La mascota me infunde coraje . Aunque ya hay fundaciones y compañías
de alimentos para animales que financian los estudios, la investigación
clínica de animales y humanos aún lucha por obtener el apoyo económico
y el respeto que cree merecer. Muchas veces se deja de lado la atención médica
de baja tecnología , se queja Nancy Dapper, integrante de Delta y ex
funcionaria de la Administración Federal de Financiamiento de la Atención
Médica. Pero creo que hemos llegado a un punto en el que los consumidores
mismos exigirán servicios asistidos por animales.
De ser así, la demanda provendrá de pacientes como Daniel Uribe, de 78 años
y que recibe tratamiento cardiovascular. Está atrapado en un hospital de
UCLA, rodeado de jeringas, monitores y otras máquinas de alta tecnología.
Pero también recibe los mimos de un pastor alemán llamada Si sKa. Ella
es la vida misma , dice con una tierna sonrisa. Es como el aire y el sol .
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