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En 1889 en Estraburgo, Alemania, mientras estudiaban la función del páncreas en la digestión, Joseph von Mering y Oscar Minkowski extirparon el páncreas a un perro. Más tarde, un ayudante del laboratorio les llamó su atención hacia un enjambre de moscas alrededor de la orina de este perro. Interesados en por qué las moscas eran atraídas por la orina, la analizaron y la encontraron cargada de glucosa. La glucosa en orina (glucosuria) es un signo común de la diabetes.

Von Mering y Minkowski se dieron cuenta de que estaban viendo por primera vez una producción experimental de la diabetes en un animal. El hecho de que no tuviera páncreas sugería una relación entre dicho órgano y la diabetes. Von Mering y Minkowski probaron con posterioridad que el páncreas producía una secreción que controla el uso del azúcar y que la ausencia de esta secreción ocasiona defectos en el metabolismo de la glucosa que son exhibidos como los signos de la diabetes.

Fueron realizados muchos intentos para aislar la secreción, todos con poco éxito hasta 1921. Dos investigadores, Frederick Banting, un joven médico canadiense, y Charles Best, un estudiante de medicina, estaban trabajando en el problema en el laboratorio del profesor John MacLeod en la Universidad de Toronto. Extrajeron la secreción a partir de los páncreas de perros. Cuando inyectaron el extracto en los perros que se habían vuelto diabéticos por la extirpación de sus páncreas, los niveles de glucosa en sangre (glucemia) de estos perros fueron de nuevo normales o bajos y la orina llegó a estar libre de glucosa. El estado general de estos perros también mejoró.

El profesor MacLeod tomó un activo interés en el proyecto, perfeccionando los procedimientos de extracción de la hormona y la estandarización de sus dosis. También sugirió el nombre insulina para la secreción, ahora reconocida como una hormona, cuando se descubrió que era producida por unos grupos de células aisladas en el páncreas llamados islotes de Langerhans. En el período de un año, los extractos purificadosde los páncreas de vaca se probaron en diabéticos humanos, encontrándose que se mitigaban los síntomas del mal. Uno de los primeros sujetos humanos fue voluntario, gravemente enfermo de diabetes, compañero de clase y amigo de Banting. Su estado general mejoró espectacularmente y sirvió de cobayo humano para las pruebas de estandarización.

Antes de 1922 (cuando la insulina fue usada por vez primera), el tratamiento dietético de la diabetes había ayudado a minimizar los síntomas y a prolongar la vida, pero estaba lejos de ser satisfactorio. La diabetes era una seria y debilitante enfermedad, en última instancia fatal en muchos casos. La insulina puede controlar muchos casos de diabetes, disminuir o eliminar los peligros fortuitos y prolongar la actividad útil y la vida.

Bantin y MacLeod anunciaron el aislamiento y utilización clínica de la insulina contra la diabetes en un artículo que les posibilitó compartir el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1923. El notable corto tiempo entre el descubrimiento y la concesión del premio testifica su importancia en la práctica médica.

La insulina es una proteína, un polímero natural constituido con 51 aminoácidos unidos, en una secuencia específica, en dos anillos conectados. La secuencia de los aminoácidos en la insulina bovina fue determinada por Frederick Sanger, de la Universidad de Cambridge, en 1953, el cual recibió el Premio Nobel de Química por este logro en 1958. La secuencia de aminoácidos difiere levemente en ciertas especies animales, pero las diferencias no son críticas para el efecto regulador del metabolismo de los hidratos de carbono en los humanos.

Von Mering y Minkowski son recordados ahora no por su contribución a la digestión, sino principalmente por su trabajo pionero sobre la causa y control de la diabetes. Banting y Best han recibido más fama por sus contribuciones al tratamiento de este mal, pero la idea feliz inicial respecto a su causa fue proporcionada por la reacción del enjambre de moscas sobre la orina de un perro despancreatizado, lo cual bien podría haberpasado desapercibido como un incidente molesto, pero trivial.

Tomado del libro "Serendipia, descubrimientos accidentales en la ciencia", Royston M. Roberts.

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